A fumaça ou outro poluente ambiental irrita as vias aéreas, resultando em hipersecreção do muco e inflamação. Em razão dessa irritação constante, as glândulas secretoras do muco e as células caliciformes aumentam em numero, a função ciliar fica reduzida e mais muco é produzido.
As paredes do brônquio tornam-se espessas, estreitando a luz do brônquio, o muco pode bloquear a passagem aérea. Os alvéolos adjacentes aos bronquíolos podem se tornar danificados e fibrosados, resultando na alteração da função dos macrófagos alveolares. Isso é significativo porque os macrófagos exercem um importante papel na destruição de partículas estranhas, incluindo as bactérias. Em consequência, o paciente torna-se mais susceptível á infecção respiratória. Há um maior estreitamento brônquico como alterações fibróticas que ocorrem nas vias aéreas. Alterações pulmonares irreversíveis podem acontecer, possivelmente resultando em enfisema e bronquiectasia. Na bronquite crônica, as secreções acumuladas nos bronquíolos interferem com a respiração eficaz.
